В легендарных изречениях Конфуция в том виде, в каком они дошли до нас, прослеживается ранняя история Китая, отстоящая от нас на тысячелетия до рождения Христа. Шэнь Нун, изобретший плуг, Желтый император, с именем которого связывают особенности национальной одежды и церемоний, даже Великий Юй, который повелевал реками, — все они легендарные личности, а сами легенды, вероятно, возникли в XIII-XI веках до нашей эры в так называемый Чжоуский период. Археологические находки, относящиеся к эпохе неолита, не согласуются с ними. Во время II тысячелетия до нашей эры правила династия Шан, или Инь, как ее называли позднее. Раскопки в северной части нынешней провинции Хэнань, проведенные в начале XX столетия, выявили ценные находки, относящиеся к периоду Шан-Инь, в том числе использовавшиеся в гадательной практике кости с начертанными на них иероглифами. На них же впервые были обнаружены надписи, обозначавшие различные заболевания, в частности иероглиф со значением «чесотка».
Однако первые находки с письменами ничего не говорят нам о медицине. В них просто обозначены названия болезней и растений, которые позднее использовались в медицинских целях. Так, в большом поэтическом сборнике «Книга песен» («Ши-цзин»), значительная часть которого была составлена в X-VI веках до нашей эры, мы находим обозначения большого числа растений, в дальнейшем широко использовавшихся в медицине, таких, как, например, чернобыльник (Artemisia vulgaris).
